社区是社会学的一个基本概念，社区在早期是社会学的核心问题，社区是社会的细胞，社区理论曾一度被确定为社会学的基石。最先提出这个概念的是德国的社会学家滕尼斯，他在1887年出版的《社区与社会》一书中，第一次对社区这个概念进行了明确的表述。但滕尼斯在这里所讲的社区，应是前工业化时代的社区，即原发社区，这样的社区是具有共同价值取向的同质人员组成的一种关系亲密、出入相友、守望相助、疾病相扶的富有人情味的社会关系或社会团体。
    原发社区，主要出现在农业社会和乡村集镇，它是在地缘和血缘的纽带上形成的，是一种放大了的家庭和宗族关系。在社区内部阶级分层是严格的，社会流动是轻微的，个人的意志被置于团体之下，情感至上，并有约定俗成的行为规范。这样的社区陈陈相因，不可能出现大的发展、大的变迁。
    后工业化社会引起了大量的农民从农村向城市转移。他们为了谋生，在城市组成了一个又一个社区，城市人口日渐增多，从19世纪中期起，资本主义比较发达的欧美国家，就开始出现城市化。英国1800年城市人口只占全国人口的10％，到1900年就上升到50％；美国的城市化程度更高，1820年城市人口就占全国人口的75％，到了1900年，更上升到88％。城市人口的增多、城市社区的发展，这本来是件大好事，可令社会学家惊奇的是：现代社区已不同于传统社区，它是由社会劳动分工和契约联系起来的、缺乏感情和关系疏远的，而且是由目的不同、价值取向存在差别的异质人口组成的。现代社区成员的责任感、投入感和归属感都比较差，社区组织的凝聚力也不强。
    城市社区的这些特征，既被社会学家们评价为“社会进步的产物”，又被他们斥之为“城市社区病”。为了使社区成为城市“健康的肌体”，美国社会学家法林顿在1915年提出了“社区发展”的理论，这个理论很快在美国、英国、法国传播开来，他们在城市基层开展“睦邻运动”和“社区福利中心运动”，通过这两个运动，充分利用社区的物力人力资源，培养社区成员的自治精神和互助精神，动员社区成员齐心协力，在本社区创造更好的生活条件，推动社区不断向前发展。
    通过开展“睦邻运动”和“社区福利中心运功”促进社区发展的这种做法，被西方各资本主义国家所广泛采用。为调整这些国家城市基层的社会关系，缓解社会矛盾，增进社会和谐，促进社会与经济的发展都起了积极的作用。